西晋末年天下大乱，为了躲避战乱，浩浩荡荡的迁移队伍迁入当时安定的江南，这其中就有两个对东晋政权建立有着至关重要的两个人，一个是琅琊王司马睿，另一个是北方世家大族的领袖王导。

晋武帝司马炎去世不久，就爆发了长达十六年的八王之乱，在那个中原大乱之际，当时琅琊王司马睿成为了西晋王朝建立后方基地的最佳人选，而当时的北方世家大族的领袖王导面对中原的乱局，认为必须有一个核心领导来团结各种力量，便把目光投向了当时的司马睿，在王导的一番策划下，司马睿被拥立了起来。

当时北方士族南迁，为了解决和南方士族在土地上的冲突，便在朝廷上安排一些位置给南方士族，并在偏远之处会稽临海之地开垦荒地，也为南迁人民设置住所，一步步的操作南方政权越来越巩固。

随着司马睿在南方的统治越来越巩固不同的是北方无休止的战乱，到了公元316年，长安沦陷，晋愍帝出降，西晋王朝大厦将倾，面对这样一种情况，司马睿先即晋王位，不久晋愍帝被杀，司马睿正式称帝，东晋历史开始了。

东晋历经103年，到了公元420年气吞万里的刘裕废晋恭帝自立，建国宋，史称南朝宋，东晋至此灭亡。

建立政权形式的时间实际是在311年,当时西晋处于崩溃边缘,但没有明确灭亡。