百家姓可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多最早的姓氏都是女字旁或底，如姚姓。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。

在远古时期，当人类还在吃生肉，居无定所的时候，自然是没有姓氏的，可随着人类文明的出现，奴隶制社会的兴起，姓氏开始渐渐出现。

人类文明兴起初期，部落模式和奴隶制是社会发展的一个现象，地位卑微的奴隶自然不配有名有姓，而地位高贵的部落首领们，为了和奴隶们有所区别，彰显自己高贵的存在，同时划分自己部落的统一性，于是他们有了姓。

《三字经》的成书年代和作者历代说法不一，但是大多数学者的意见倾向于“宋儒王伯厚先生作《三字经》，以课家塾”。

王应麟晚年教育本族子弟读书的时候，编写了一本融会经史子集的三字歌诀，据传就是《三字经》。

一说是宋代人区适子。明末清初屈大均在“广东新语”卷十一中记载：“童蒙所诵三字经乃宋末区适子所撰。适子，顺德登洲人，字正叔，入元抗节不仕”，认为广东顺德人区适子才是《三字经》的真正作者。

一说是明代人黎贞。清代邵晋涵诗：“读得贞黎三字训”，自注：“《三字经》，南海黎贞撰。”即以为明代黎贞撰。

魏晋南北朝时期，民间也出现了两套并行的“识字教材”体系：

一类是官府所承认的“官方识字教材”，譬如梁朝周兴嗣所作《千字文》，文采斐然、内容雅致；

另一套则是流行于民间的“杂字书”，虽不登大雅之堂，但更加浅显易懂、贴近生活，比如面向商人子弟的《山西杂字必读》中有“人生世间，耕读当先。生意买卖，图赚利钱。学会写账，再打算盘。天平戥子，纸墨笔砚。升合石斗，一秤两端。明千明两，不哄不瞒。冷蒸热卖，现吃现端。”包含了淳朴的民间人生观、商业道德、经商技术等。

后者的集大成之作，便是《百家姓》，其目的是让底层民间子弟能够认识、书写自己的姓氏。

而书成于南宋的《三字经》，更是两者相结合的产物，本身由民间口口相传而成、最终由文人修改定稿，因此结合了“通俗易懂”和“内容精深”两方面的优点，同时受到民间和朝堂的欢迎，成为了后世必不可少的标准启蒙教科书。

而“三、百、千”的启蒙体系也就此成型，直至今天仍然经久不衰。