白居易出生于战乱年代，两岁时祖父去世，祖母病故，为躲避徐州战乱，被父亲送往宿州符离安居。白居易自幼聪颖过人，而且读书十分刻苦，读得口都生出了疮，手都磨出了茧，年纪轻轻的头发都白了。功夫不负苦心人，贞元十四年，白居易进士及第，开始了自己的仕宦生涯。

元和元年四月，宪宗策试制举人，白居易应才识兼茂、明于体用科并高中，先后被授盩厔县尉、集贤校理和翰林学士。元和三年，白居易被提拔为左拾遗。 他认为自己受到喜好文学的皇帝赏识提拔，故希望以尽言官之职责报答皇帝的知遇之恩，因此频繁上书言事，并写了大量反应社会现实的诗歌，希望以此补察时政。

白居易晚年长期居住在洛阳香山，号称“香山居士”。武宗会昌六年(846年)八月，白居易死于洛阳，葬于洛阳香山。白居易的诗在当时流传广泛,上自宫廷,下至民间,处处皆是,其声名还远播新疆和朝鲜、日本。白诗对后世文学影响巨大,晚唐皮日休、陆龟蒙、聂夷中、罗隐、杜荀鹤,宋代王禹偁、梅尧臣、苏轼、张耒、陆游及清代吴伟业、黄遵宪等,都受到白居易的诗的启示。

白居易当时被贬为江州司马，仕途不顺，心中不免哀落，不得君王赏识，而琵琶女身世，由教坊第一名到扁舟，尤为可怜，不禁让人深有同感，所以引发了诗人的情感共鸣