《城南旧事》中所描绘的童年居住在北平城南的景色和人物，是作者林海音童年生活的真实写照。小说透过过主人公英子童稚的眼睛观看成人世界的悲欢离合，展示了二十年代旧北京的社会生活，表达了她对童年生活深深的眷恋之情和对祖国故土的思念之情。

书中的一切都是那样有条不紊，缓缓的流水、缓缓的驼队、缓缓而过的人群、缓缓而逝的岁月……景、物、人、事、情完美结合，似一首淡雅而含蓄的诗。

小女孩林英子跟随着爸爸妈妈从台湾飘洋过海来到北京，住在城南的一条胡同里。城南的一切都让林海音感到新奇、为之着迷。在这里，他认识了安惠馆的“疯”女人、遍体鳞伤的好伙伴妞儿、荒草丛中的小偷叔叔、朝夕相伴的宋妈。。。。。。

《城南旧事》主要讲述林英子在北平城南经历的童年往事。

具体内容：

20年代末，六岁的小姑娘林英子住在北京城南的一条小胡同里。经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，是英子结交的第一个朋友。秀贞曾与一个大学生暗中相爱，后大学生被警察抓走，秀贞生下的女儿小桂子又被家人扔到城根下，生死不明。英子对她非常同情。英子得知小伙伴妞儿的身世很像小桂子，又发现她脖颈后的青记，急忙带她去找秀贞。秀贞与离散六年的女儿相认后，立刻带妞儿去找寻爸爸，结果母女俩惨死在火车轮下。后英子一家迁居新帘子胡同。英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供给弟弟上学，不得不去偷东西。英子觉得他很善良，但又分不清他是好人还是坏人。不久，英子在荒草地上捡到一个小铜佛，被警察局暗探发现，带巡警来抓走了这个年轻人，这件事使英子非常难过。英子九岁那年，她的奶妈宋妈的丈夫冯大明来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前掉进河里淹死，女儿也被丈夫卖给别人，心里十分伤心，不明白宋妈为什么撇下自己的孩子不管，来伺候别人。后来，英子的爸爸因肺病去世。宋妈也被她丈夫用小毛驴接走。英子随家人乘上远行的马车，带着种种疑惑告别了童年。

主人公小英子人小胆大，头一次邂逅妞儿就替她解围、帮妞儿找到亲妈妈、帮自个儿的妈妈完成婚姻保卫战、听说自己长大后能当女校长非常自豪、爸爸去世也微笑着生活，包括她特别喜欢回嘴、喜欢把鞋上的灰跺干净而不是掸干净这些小细节，都是一个面对生活非常积极主动的角色。

“疯子”秀贞对住在自己院中的大学生思康主动关心、主动接触、主动照顾生病的他，不怕当时社会环境的非议、对爱情表现得非常勇敢，爱就爱了，思康没有回来，也从没有考虑过自己今后怎么嫁人，而是一心要把她给思康生的孩子小桂子找到，她爱得特别纯粹，找到小桂子后，多年寻找与不断积压的感情有了一个总爆发，她收拾行李的速度、拉着（小桂子）妞儿跑向火车站的速度甚至让英子无法适应而烙下了深深的遗憾，尽管最后秀贞和妞儿遇事故去世是个悲剧结局，但秀贞从始至终的付出，一辈子都没有后悔过；

“小戏子”妞儿很怕他的养父打养母骂，娇弱的身子骨却有着自己独自找亲爹亲妈的决心，并且付出了行动，提前偷偷拿出两件衣裳藏在英子家杂物室，准备自己带着包袱走到小时候被人捡的齐库门去，小小年纪已经打定了主意要一天一天的找，一定要找到；

宋妈不堪丈夫的轻视与虐待，出门自己赚钱养家，踏出这一步就是一个女人自强的努力；

包括英子的母亲这个传统的中国妇女形象也是个颇有担待的人物，跟着丈夫远离家乡，两度漂洋过海，第一次来到一衣带水的日本时，丈夫曾经为了吃花酒整夜逛了一条街，英子娘除了苦等必定用了女人独有的智慧，将英子爸从东瀛妓院里引领回归家庭；二渡重洋来到北京，又默默的承担丈夫私藏进步青年德先的压力；在兰姨娘事件中尽管对兰姨娘心中诸多醋意，但除对自己的女儿诉诉苦，对外从不说其分毫，德先跟她问起也没说她是“被赶出来的姨太太”而是实事求是告诉德先兰姨娘是“主动走出来的姨太太”，德先和兰姨娘离开之前又设宴送别展现出雍容的大家气度；对宋妈的救助则体现出对弱者的同情。

城南旧事的主要内容为：

在1820年末的北京四合院中，主角英子降生在这里。英子的好友中有一个叫妞子的，巧合的是这个孩子正是他们院子里面疯女人秀贞的孩子，短暂相逢的母女最终死在火车之下。

后来的日子里，英子遇到了供弟弟上学的文艺男青年，为逃避婚姻而来到英子家的兰姨娘，还有失去孩子的保姆宋妈。

英子的童年中都是关于他们的回忆，而随着自己父亲病重去世，英子的好日子和童年也就此结束，全新的人生正在等待着她。

《城南旧事》描写了20世纪20年代末北京城南一座四合院里一家普通人的生活，通过小姑娘英子童稚的眼睛，来看当时北京形形色色和许许多多的人和事，文章中的人物最后都离小英子而去，表达了告别童年的悲伤和怀念的情感。

反映了当时北京的整个历史面貌，有极强的社会意义。带领人们重温了当年那笼罩着愁云惨雾的生活。